Nguồn: Nikkei Asia
MOUNTAIN PASS, Hoa Kỳ — Ở vùng cao sa mạc phía Nam California, một mỏ lộ thiên rộng lớn đã trở thành chiến trường trong cuộc đấu tranh toàn cầu để giành ưu thế công nghiệp.
Những chiếc xe tải khổng lồ màu vàng lại vận chuyển quặng từ Mỏ đất hiếm Mountain Pass một thời không còn tồn tại — và sự hồi sinh đang diễn ra với tinh thần yêu nước.
Các bản vá cờ Hoa Kỳ tô điểm cho đồng phục của công nhân. Những khối tinh thể quặng đất hiếm màu cam lưu niệm được tặng cho du khách có dòng chữ “Made in U.S.A.” trên bảo hành. Một tuyên bố trên trang web của MP Materials, chủ sở hữu của mỏ, có nội dung: “Sứ mệnh của chúng tôi là khôi phục toàn bộ chuỗi cung ứng đất hiếm cho Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.”
Sự trở lại của đất hiếm đối với khu vực khai thác đáng kính này với những cây xương rồng và cây Joshua là sản phẩm của cả tham vọng chính trị và thương mại. Mountain Pass đang tạo ra các khoáng chất thiết yếu cho các ngành công nghiệp chiến lược, từ thiết bị quân sự đến các thiết bị cung cấp năng lượng cho cuộc cách mạng công nghệ xanh.
Việc tái tạo mỏ đã nhận được sự hỗ trợ của chính phủ Hoa Kỳ, bao gồm cả tài trợ từ Bộ Quốc phòng. Đây là một phần trong kế hoạch của Washington nhằm xây dựng lại sự hiện diện của Mỹ trong một thị trường kim loại đã bị tước quyền sản xuất chi phí thấp của Trung Quốc từ nhiều thập kỷ trước.
Kỷ nguyên mới của Mountain Pass là sự sáng tạo của James Litinsky và Michael Rosenthal, những nhà tài chính ở độ tuổi ngoài 40, những người đã biết nhau từ thời thơ ấu. Giờ đây, họ đang thực hiện các thỏa thuận quốc tế để cung cấp cho các công ty như Sumitomo Corp. của Nhật Bản, khi cuộc đua toàn cầu về khả năng tự cung cấp đất hiếm ngày càng gia tăng.
“Hai nhà quản lý quỹ phòng hộ tiếp quản một mỏ — điều gì có thể xảy ra, phải không?” Litinsky nói đùa với Nikkei Asia. “Nhưng tôi sẽ nói với bạn rằng ngay từ ngày đầu tiên, chúng tôi đã có một tầm nhìn dài hạn. … Điều này không bao giờ giống như, ‘Ồ, chúng tôi sẽ chạy cái này trong vài tháng rồi lật nó.’ Chúng tôi chưa bao giờ có tâm lý đó. Ngay từ đầu, chúng tôi đã nghĩ đến việc xây dựng một công ty Mỹ vĩ đại ngay từ đầu.”
Câu chuyện của MP Materials nêu bật sự phức tạp của mối quan hệ Hoa Kỳ-Trung Quốc và sự phụ thuộc lẫn nhau vẫn tồn tại bất chấp căng thẳng chính trị gia tăng. Khách hàng chính của công ty Hoa Kỳ — và cổ đông lớn thứ tư của nó — là Shenghe Resources Holding được nhà nước hậu thuẫn, được niêm yết ở Thượng Hải, một công ty khai thác và chế biến đất hiếm.
Tất cả những điều này làm cho sự hồi sinh của mỏ MP ở Mojave sands trở thành một mô hình thu nhỏ của sự cạnh tranh kinh tế trung tâm của thế giới — và của cuộc chiến lớn hơn để cứu lấy hành tinh.
Subash Chandra, nhà phân tích năng lượng tại ngân hàng đầu tư Benchmark Co có trụ sở tại New York, cho biết: “Đất hiếm và nhiều loại khoáng sản khác là nền tảng của quá trình chuyển đổi xanh mà chúng ta đang thấy ở Trung Quốc, Mỹ và mọi nơi. công ty mà bạn có thể so sánh với MP Materials ở Hoa Kỳ.”
Khoáng sản đất hiếm ngày càng thúc đẩy nền kinh tế thế giới, được sử dụng trong các thiết bị từ điện thoại thông minh đến máy bay chiến đấu. Điều kỳ diệu của những kim loại sáng bóng nhưng dễ bị xỉn màu này là chúng có thể tạo ra nam châm mạnh hơn nhiều lần so với những loại nam châm truyền thống được tạo ra từ sắt. Nếu không có các nguyên tố đất hiếm như neodymium, praseodymium và lanthanum mà MP Materials tập trung vào, động cơ xe điện và ổ cứng máy tính sẽ không chạy được.
Bất chấp tên gọi của chúng, hầu hết các loại đất hiếm đều tương đối phong phú – mặc dù chúng không phải lúc nào cũng dễ dàng khai thác. Có trữ lượng được biết đến trên khắp thế giới, từ Burundi đến Việt Nam. Một số quốc gia hùng mạnh, chẳng hạn như Ấn Độ, có cổ phần lớn nhưng hầu như không khai thác chúng vào năm ngoái.
Cho đến nay, Trung Quốc là nhà sản xuất đất hiếm lớn nhất thế giới nhờ nỗ lực phát triển ngành công nghiệp này trong nhiều thập kỷ. Năm ngoái, nó chiếm khoảng 70% sản lượng, theo Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ. Trung Quốc cũng có trữ lượng lớn nhất thế giới, tổng cộng 44 triệu tấn oxit đất hiếm (REO) tương đương – gấp đôi so với Việt Nam, Brazil hoặc Nga.
Câu chuyện về đất hiếm lặp lại câu chuyện về sản xuất chip, lĩnh vực mà Washington cũng đang nỗ lực khôi phục lại tình trạng đã mất. Nhiệm vụ thậm chí còn lớn hơn nếu xét đến việc Hoa Kỳ luôn duy trì năng lực đáng kể trong thiết kế chip tiên tiến. Ngược lại, đối với đất hiếm, gần đây nhất là vào năm 2017, không có sản xuất trên đất Mỹ, theo số liệu của chính phủ.
Vào năm ngoái, Mountain Pass chiếm toàn bộ 14% thị phần của Hoa Kỳ về sản lượng đất hiếm thế giới. Quy mô vẫn còn tương đối khiêm tốn: Dự trữ đất hiếm của Hoa Kỳ chỉ bằng hơn 5% của Trung Quốc. Siêu cường châu Á này cũng vẫn chiếm ưu thế trong các khía cạnh khác của sản xuất và chế biến.
Washington hy vọng rằng một sự thay đổi triệt để trong chính sách sẽ thúc đẩy quá trình thu hồi đất hiếm của Mỹ. Vào năm 2021, Tổng thống Joe Biden đã ra lệnh cho các cơ quan chính phủ đánh giá khả năng phục hồi và an ninh của các chuỗi cung ứng quan trọng của quốc gia và chỉ ra những điểm yếu. Họ nhận thấy rằng “sự phụ thuộc vào Trung Quốc để sản xuất nguyên liệu thô và nam châm [đất hiếm]” là một lỗ hổng chiến lược quan trọng.
Biden đã cảnh báo người Mỹ vào năm ngoái về “điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta trở nên phụ thuộc vào các quốc gia khác” đối với những mặt hàng thiết yếu như chip máy tính và khoáng sản chính.
Ông nói: “Thực tế là chúng ta không thể xây dựng một tương lai được tạo ra ở Mỹ nếu chính chúng ta phụ thuộc vào Trung Quốc về nguyên liệu cung cấp năng lượng cho các sản phẩm của ngày hôm nay và ngày mai.
